ביילור #

בכל פינת רחוב, בכל סמטה, בכל כיכר, גשר או מגדל, אפשר להבחין בקמטים של העיר. הם מופיעים למי שמתבונן, שזורים בנוף, חושפים רסיסים מסיפור ששקע במצולות העבר. מדרכות האבן ברובע העתיק, שנעשו חלקות מצעדים אינספור. מבני הגיר הארכאיים, אשר נדמה כי נחצבו מסלע יחיד, מקדשים לישויות ששמן נשכח. כיתובים עתיקים שפזורים על קירות החומה, דהויים ומחוקים למחצה על ידי הזמן והכנסייה, מכילים עלילות מן המיתולוגיה של ימי קדם. אך אותם קמטים, הוכחות לגילה המופלג של עיר המדינה, הם לא סימן לבלאי או זקנה. ביילור נושאת אותם בגאווה, מקרינה עוצמה מופלגת ותבונת דורות, כוח וסודות שהצטברו במשך עידנים.

מאז ומעולם ביילור הייתה מוקד עניין עבור הכוחות הפועלים. בשלהי ההיסטוריה, העיר הייתה מרכז סחר של העולם הקדום, מקום של עושר, אלימות ואמונות פאגאניות. המסדר הצעיר, כיאה לגוף הדרמטי והדרקוני אליו יהפוך במשך אלף השנים הבאות, בחר מטרה שאפתנית. הוא כבש את העיר, הכניע את תושביה, הרס את רובה ובנה אותה מחדש - דפוס שנטה לחזור על עצמו עם האילוף של יתר העולם הידוע. זה היה הצעד הראשון של מחיקת העבר, אירוע מתמשך בו הושמדו זכרי העולם הישן כדי לקיים את תפיסת המסדר כגוף נצחי, ולהביא לכדי קיום את חזונו. לכן כה מועט הידע לגבי התקופה שלפניו, וישנם אלו שמנסים למחוק את השאריות גם היום. תלי החורבות עליהם ביילור בנויה והמרחבים התת-קרקעיים מתחת לרחובותיה מעידים כי העיר נולדה מחדש יותר מפעם אחת.

הארכיטקטורה של ביילור מעוררת יראה, בדיוק כפי שבירת אימפריה צריכה להיות. כל אנדרטה ובניין הם מפגן כוח, יצירות פאר שמטילות מורא טוב יותר מכל כרוז או מטיף דתי. האחוזות של בתי האצולה נלחמות על תשומת הלב, מקרינות עושר ומעמד. קתדרלת אראבלה הקדושה, מעוצבת כנחשול עוצר נשימה של זרמי שיש וזכוכית המזדקר השמימה, היא סמל בוהק של כנסיית הרוח. בית הצדק, ליבת הכוח של המסדר ומוקד פעולתו, הוא בניין אבן אדיר המתרומם מן הקרקע ומאפיל את הנוף. תחושת האפסיות וחוסר האונים, חולשת הפרט אל מול האידיאלים הנצחיים בהם המסדר דוגל, מורגשת במיוחד מתחת לצילו של המבנה הקודר. טירת לבארי, משכן מפואר של בית המלוכה, היא לא פחות מארמון. כיאה לבית השליט, הטירה מכילה גנים ואולמות רבים, וכמובן חדרים נסתרים ומעברים סודיים. תעלה מלאכותית נחפרה כדי להניע את מי הנהר מסביב לטירה, לספק הגנה והפרדה מיתר העיר.

אלו רק חלק מהנקודות הבולטות של העיר הפנימית, אחד מהאזורים המרשימים, העתיקים והפוליטיים ביותר בביילור, וכתוצאה מכך, בעולם כולו. האצולה משחקת תפקיד מרכזי בחיים בביילור, והעיר הפנימית היא מגרש המשחקים של הבתים. מתחת למעטה הנימוסים והיוקרה רוחשות מזימות ומאבקים דוממים. טענות לכס, מלחמות ירושה, התנקשויות ושנאה הדדית, יש פה מכל טוב. קחו לדוגמה את האיבה הטרייה בין גרייסהרדט ללבארי אשר נולדה בדור הקודם, כאשר המלך החליט לכבוש את האדמות הפוריות של בני גרייסהרדט ולפטור את הבית מעצמאותו. הרכבות התחתיות של אלייזה טיין הן תוספת הכרחית לביילור, שמנסה נואשות להדביק את קצב ההתקדמות של אברלייט. אך הן גם חילול גס של הקטקומבות של בית הילכאי, אשר שומר את העבר של העיר, ואת הסודות העתיקים שמבניה מכילים, קרוב לליבו. כמובן, אצילים הם לא היחידים שנמצאים בתמונה, לא קשה לשים לב למתח בין הכנסייה למסדר. כל ארגון משקיע את מיטב מאמציו לשכנע נפשות נוספות בדרך הנכונה לגן עדן. התקהלויות דתיות משני צדי המתרס הן תמיד עניין טעון, ובעוד נזיריה של הרוח הם לא טיפוסים אלימים, אי אפשר להגיד את אותו הדבר עבור המאמינים.

הקו המפריד בין העיר הפנימית ליתר האזורים הוא פלא בפני עצמו. חומת-עולם היא שרידיה של אמפיתיאטרון אדיר מימדים, אשר נעשתה לגבול ומבצר עבור המעמד העליון של ביילור. ארכיאולוגים מנחשים שהיא נבנתה על ידי אותם עמים קדמונים שיצרו את הפירמידות של קעאת’יס. האמיצים מביניהם, אלו שלחישותיהם חומקות מאנשי הכנסייה, מספרים על המקום כמרכז פולחן ובידור עבור האלים העתיקים. ההשפעה של אותן ישויות דבקה בעיר, נדמה שאמונות תפלות ויראה עתיקה זורמים בדם של אנשי ביילור. עם כל מעגל כופרים שהכנסייה צדה, נדמה שכת נוספת מגיחה מהצללים, רק כדי ללעוג, להראות את חולשתן של דתות האדם אל מול טבעו האמיתי.

המלחמה הגדולה זעזעה את מאזן הכוחות, וכורח המציאות גרם אפילו למסדר הנוקשה להתגמש. צבאות המסדר נמחקו כמעט כליל בניסיון הנואש לשמר את האימפריה המתפוררת. כדי להימנע בעתיד מפעולות הרסניות, כעת שני שופטים בכירים עומדים בראשו במקום אדם יחיד. תמיד גבר ואישה, בהפרש שלושה עשורים בגילם, מגלמים בדמות אנוש את אוניברסליות המוסר. למרות שאף אחד מאנשי המסדר לא יודה בכך, את שאריות כוחו הארגון משקיע בשימור הסדר ברחבי היבשת, נותן את תמיכתו כדי למנוע הידרדרות מוחלטת לתוהו. את שאיפותיו להחיות את האימפריה השופטים מגבילים, נכון לעכשיו, לגבולותיה של ביילור.

השלטון בביילור הוא… מורכב, בלשון המעטה. המסדר מעולם לא שלט ישירות בערים, אפילו לא בבירה עצמה. האימפריה מינתה אצילים מקומיים ונאמנים שישלטו מטעמה, כדי לחסוך מתח פוליטי ולהימנע מכוויות במקרה ושלהבת העצמאות מתחילה להתלקח. בביילור השליט הנוכחי הוא המלך אליאס לבארי, אביר מסדר בעברו שלקח חלק פעיל במלחמה הגדולה. שושלת לבארי ידועה בעוצמתה הצבאית ובאחיזת הברזל שלה בכס. הכתר חולש על עיר-המדינה, ועושה זאת תחת העין הבוחנת של השופטים. לפחות על הנייר.

המציאות, כרגיל, לא יפה במיוחד. חלוקת המשטר הנוכחית היא התוצאה של פוליטיקה, צימאון כוח והרבה יותר אגו ממה שהשלטון מוכן להודות. משמר העיר דואג לפיקוח ואכיפת החוק, ונחשב לזרוע בתוך צבא ביילור, וככזה, נענה לבית לבארי. אך המשמר הוקם לפני שהבית עלה לשלטון, ופעולותיו לא תמיד הולכות יד ביד עם רצונו של המלך. המסדר, אשר מנהל את בתי המשפט והכלא, גם דואג לביטחון התושבים של העיר הפנימית, בעזרת אבירים מטעמו בעלי הסמכות לקבוע פסקי דין ולאכוף אותם בשטח. התערבות בלב ליבן של פעולות השלטון הוא מנהג שהשופטים נוהגים לקיים לעיתים קרובות, למורת רוחם של אנשי הכתר. אי הוודאות לגבי שליטיה האמיתיים של העיר גורמת למתח רב, אשר מתבטא בזרמים עוינים בצבא, האצולה ותושביה של ביילור. לבסוף, לבתים עצמם אין סמכות רשמית לניהול טריטוריה מעבר לשטח נכסיהם, אך אף אחד לא מעז להגיד להם את זה. איים של עוצמה פזורים ברחבי העיר, צובעים אותה בגוונים שונים של פאר, אכיפת חוק ותרבות.

ביילור היא הרבה דברים. צבאית, דתית, עתיקה, פוליטית. היא לא באה בקלות, גם לא למי שנולד כאן. צריך ניסיון כדי לנווט בהצלחה ברחובות הסבוכים האלו, להשתפשף בהם ולצאת בחתיכה אחת. מעבר לזה, צריך חוש מתאים, לדעת לרתום את הזרמים הנעים בה בלי להיקלע להתנגשות הבלתי נמנעת. כוחות קמים ונופלים, ערים משגשגות ודועכות. אך היא נותרת, נצחית, אדישה לתנודות של מחוגי השעון. עם עבר מרהיב והווה עתיר הזדמנויות, קשה שלא להיכנע למשיכתה של העיר, ולקחת חלק בעיצוב העתיד.

זרעי עלילה #

נחטף בטרם עת #

אייזק הוא הבן של אחד הבכירים בצבא ביילור. לא במפתיע, הוא מנהל אורח חיים נהנתני, והימורים לוקחים בו חלק משמעותי. באחד הלילות הוא צעד מעבר לקצה, והפסיד כסף שלא שייך לו. הוא לא חזר לביתו בבוקר למחרת. יומיים לאחר מכן נשלח מכתב למשפחה, דרישת כופר. לא ידוע את מי אייזק הרגיז, אך הוא בבירור מתייחס ברצינות לכסף שלו, ומעוניין להשיג אותו בחזרה בדרך כזו או אחרת.

האמת היא, שאייזק כלל לא נחטף. כל העסק הוא סיפור כיסוי, הזדמנות של הבחור הצעיר להתחמק מגיוס. ואם הוא כבר מחוץ לגבולות ביילור, הרי מותר לו למכור סוד צבאי או שניים. מה כבר יקרה?

המטרה מקדשת את האמצעים #

הנזיר טולדנו הוא קול יוצא דופן בכנסייה. הוא תומך נלהב של האימפריאליזם הביילורי, ונוהג לדבר בהתלהבות על העבר המפואר - עבר שחייבים להחזיר בהקדם. הנזיר השנוי במחלוקת משכנע מאמינים צעירים להתגייס, ואף מבקר תכופות בחזיתות הקרב של ביילור, מעלה את המורל בקרב החיילים. אנשים רבים חוששים מהתרחבות נוספת של עיר המדינה, והם רואים את הנזיר הנמרץ כאיום ממשי. חוזה חופשי על חיסולו של טולדנו התפרסם לאחרונה במעגלים של העולם התחתון, מציע פרס נדיב. הדמויות יכולות להגן עליו, או להצטרף לתחרות על ראשו.

#